直升機(jī)作為20世紀(jì)航空技術(shù)極具特色的創(chuàng)造之一，極大的拓展了飛行器的應(yīng)用范圍。直升機(jī)是典型的軍民兩用產(chǎn)品，可以廣泛的應(yīng)用在運(yùn)輸、巡邏、旅游、救護(hù)等多個領(lǐng)域。
直升機(jī)的時速可達(dá)300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h,實(shí)用升限可達(dá)6000米（世界紀(jì)錄為12450m），一般航程可達(dá)600～800km左右。攜帶機(jī)內(nèi)、外副油箱轉(zhuǎn)場航程可達(dá)2000km以上。根據(jù)不同的需要直升機(jī)有不同的起飛重量。當(dāng)前世界上投入使用的重型直升機(jī)的是俄羅斯的米-26（起飛重量達(dá)56t，有效載荷20t）。當(dāng)前實(shí)際應(yīng)用的是機(jī)械驅(qū)動式的單旋翼直升機(jī)及雙旋翼直升機(jī)，其中又以單旋翼直升機(jī)數(shù)量多。
直升機(jī)的突出特點(diǎn)是可以做低空（離地面數(shù)米）、低速（從懸停開始）和機(jī)頭方向不變的機(jī)動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點(diǎn)使其具有廣闊的用途及發(fā)展前景。在軍用方面已廣泛應(yīng)用于對地攻擊、機(jī)降登陸、武器運(yùn)送、后勤支援、戰(zhàn)場救護(hù)、偵察巡邏、指揮控制、通信聯(lián)絡(luò)、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應(yīng)用于短途運(yùn)輸、醫(yī)療救護(hù)、救災(zāi)救生、緊急營救、吊裝設(shè)備、地質(zhì)勘探、護(hù)林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運(yùn)輸是民用的一個重要方面。
缺點(diǎn)及改進(jìn)
當(dāng)前直升機(jī)相對固定翼飛機(jī)而言，振動和噪聲較高、維護(hù)檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短。直升機(jī)今后的發(fā)展方向就是在這些方面加以改進(jìn)。
短距-垂直起降飛機(jī)的作戰(zhàn)目標(biāo)可不是常規(guī)作戰(zhàn)飛機(jī)，其作戰(zhàn)目標(biāo)是超低空制空權(quán)控制和打擊空中低速目標(biāo)，負(fù)責(zé)隨伴我直升機(jī)群，主要遂行反直升機(jī)和反無人機(jī)作戰(zhàn)，兼顧對地近距戰(zhàn)術(shù)支援的短距-垂直起降固定翼飛機(jī)尚無可替代。
盡管垂直起降技術(shù)在不斷進(jìn)步，仍有一個關(guān)鍵目標(biāo)難以實(shí)現(xiàn)：將時速提升至150-170節(jié)（海里/小時）以上。更快的垂直起降速度可縮短任務(wù)時間，提高任務(wù)成功的可能性，并且降低飛機(jī)受到敵人攻擊的概率。但遺憾的是，在不影響飛行范圍、效率、有效載荷或設(shè)計(jì)簡單性的前提下，目前的VTOL設(shè)計(jì)仍無法提高速度。
過去幾十年中，直升機(jī)的垂直起降能力（VTOL）一直是軍事行動必不可少的重要組成部分。它們能向任何方位機(jī)動飛行、懸停，并幾乎可在任何平面上降落。美國目前正研發(fā)高速直升機(jī)“VTOL X”,期能提高飛行速度和的工作能力。
美國國防部國防高級研究計(jì)劃局（DARPA）正在開發(fā)垂直起飛與著陸試驗(yàn)機(jī)（VTOL X-Plane）項(xiàng)目，希望能克服這些挑戰(zhàn)。他們開創(chuàng)性地融合了固定翼飛機(jī)和旋轉(zhuǎn)翼飛機(jī)的技術(shù)優(yōu)勢，以促進(jìn)VTOL飛行的根本改善為目標(biāo)。
VTOL X機(jī)不是調(diào)整過去的設(shè)計(jì)和技術(shù)，而是挑戰(zhàn)行業(yè)和具有創(chuàng)新精神的工程師，建立一種混合動力飛機(jī)，在以下4個領(lǐng)域獲得進(jìn)步：持續(xù)飛行速度達(dá)到300-400節(jié)﹔懸停效率從60%提高到至少75%﹔巡航升阻比從目前的5-6提高到至少10﹔飛機(jī)總重為1萬至1.2萬磅，有效載荷占飛機(jī)總重的至少40%,以此保證飛機(jī)的工作能力。
VTOL X機(jī)項(xiàng)目價值1.3億美元﹔項(xiàng)目時間為52個月，從 2013年10月至2018年2月﹔共包括3個階段，在項(xiàng)目啟動的42個月后進(jìn)行次示范飛行。
中國在抗戰(zhàn)時由中央航空研究院開展過有限的直升機(jī)理論研究。1944年，清華航空研究所曾在大后方的昆明從事過直升機(jī)的研究，并有論文發(fā)表。更令人震驚的是，幾乎于美國的R-4同時，中國開始設(shè)計(jì)制造直升機(jī)。1944年，中國飛機(jī)制造業(yè)的先驅(qū)朱家仁先生設(shè)計(jì)了中國架直升機(jī)。1945年秋，“蜂鳥式甲型單座直升機(jī)”研制成功，一架居然有共軸雙旋翼直升機(jī)誕生了！這是中國自己研制的架直升機(jī)，朱家仁也被稱為“中國的直升機(jī)之父”。1948年7月“蜂鳥”乙型直升機(jī)研制成功，這架直升機(jī)發(fā)動機(jī)功率91.7千瓦，旋翼直徑7.62米，機(jī)高2.63米，總重725.5千克，飛行速度每小時136千米，航程219千米。采用封閉式坐艙，甚至超過了國際上同類直升機(jī)。但由于內(nèi)戰(zhàn)，蜂鳥直升機(jī)下落不明。
在這里我們不能不提一下中國航空事業(yè)的先驅(qū)朱家仁，他畢業(yè)麻省理工學(xué)院航空工程系，回國后一直致力于中國航空事業(yè)。朱家仁是一位精干的實(shí)業(yè)家，一生埋頭工作，不圖名利，一生都獻(xiàn)給了中國的航空事業(yè)，即使退休之后仍然進(jìn)行研究設(shè)計(jì)。他先后研制有 “蜂鳥”甲、“蜂鳥”乙、縱列雙旋翼直升機(jī)，綽號“飛行香蕉”的CJC一3和CJC一3A等多種不同型號的直升機(jī)。他所取得的成果，比起歐美人一點(diǎn)也不遜色。這位航空先驅(qū)者由于內(nèi)戰(zhàn)去了臺灣，始終未能再回到自己的故土和奮斗過的那片土地，后在美國逝世，長眠于異國。除此朱家仁外，還有很多航空人才值得我們銘記。他們中的很多人選擇了留在大陸。這也許是舊中國在航空事業(yè)留給中國的一筆財富。