1858年，一個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茨堡制成了世界上臺洗衣機，該洗衣機的主件是一只圓桶，桶內(nèi)裝有一根帶有槳狀葉子的直軸，軸是通過搖動和它相連的曲柄轉(zhuǎn)動的。同年史密斯取得了這臺洗衣機的專利權(quán)。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣服，因而沒被廣泛使用，但這卻標(biāo)志了用機器洗衣的開端。次年在德國出現(xiàn)了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當(dāng)搗衣杵上下運動時，裝有彈簧的木釘便連續(xù)作用于衣服。19世紀(jì)末期的洗衣機已發(fā)展到一只用手柄轉(zhuǎn)動的八角形洗衣缸，洗衣時缸內(nèi)放入熱肥皂水，衣服洗凈后，由軋液裝置把衣服擠干。

隨著工業(yè)化的加速，世界各國也加快了洗衣機研制的步伐。首先由英國研制并推出了一種噴流式洗衣機，它是靠筒體一側(cè)的運轉(zhuǎn)波輪產(chǎn)生的強烈渦流，使衣物和洗滌液一起在筒內(nèi)不斷翻滾，洗凈衣物。

1955年，在引進英國噴流式洗衣機的基礎(chǔ)之上，日本研制出獨具風(fēng)格、并流行至今的波輪式洗衣機。至此，波輪式、滾筒式、攪拌式在洗衣機生產(chǎn)領(lǐng)域三分天下的局面初步形成。

60年代的日本出現(xiàn)了帶干桶的雙桶洗衣機，人們稱之為“半自動型洗衣機”。

70年代，生產(chǎn)出波輪式套桶全自動洗衣機。

70年代后期，以電腦（實際上微處理器）控制的全自動洗衣機在日本問世，開創(chuàng)了洗衣機發(fā)展史的新階段。

80年代，“模糊控制”的應(yīng)用使得洗衣機操作簡便，功能完備……

90年代，由于電機調(diào)速技術(shù)的提高，洗衣機實現(xiàn)了寬范圍的轉(zhuǎn)速變換與調(diào)節(jié)，誕生了許多新水流洗衣機。此后，隨著電機驅(qū)動技術(shù)的發(fā)展與提高，日本生產(chǎn)出了電機直接驅(qū)動式洗衣機，省去了齒輪傳動和變速機構(gòu)，引發(fā)了洗衣機驅(qū)動方式的巨大革命。之后，隨著科技的進一步發(fā)展，滾筒洗衣機已經(jīng)成了大家耳濡目染的產(chǎn)品。

歷史上出現(xiàn)過的洗衣機形式很多，但目前，一般常見的洗衣機，主要分為三大類，而每類又可再細分為數(shù)種：

歐洲式

又稱“滾桶式”或“鼓式”，可再細分為“前揭式”及“頂揭式”，多為全自動機種。前揭式：顧名思義，前揭式洗衣機機門是開在機身前面，而且多為透明，可以直接看到洗衣桶內(nèi)的情形。頂揭式：頂揭式洗衣機機門是開在機身上面，但鮮有透明機門的型號，但兩種機的洗衣原理一樣。另外，歐洲式還分為有干衣和無干衣功能的的形號，但基本上全部具脫水功能。

攪拌式

洗衣特點：衣物潔凈力強，省洗衣粉缺點：喜歡纏繞相比前兩種方式損壞性加大，噪音

適合洗滌衣物：除需要特別洗滌之外的所有衣物。

北美普遍使用

不用洗衣粉的洗衣機

超聲波洗衣機

通過超聲波在衣物之間，不斷產(chǎn)生微小的真空泡。真空泡在破裂時，會產(chǎn)生沖擊波。它將衣物上的污垢從衣物上分離下來，起到去污作用。

電磁去污洗衣機

洗滌頭上裝有電磁圈。通電后，電磁圈發(fā)出微震，在快速振動下，污垢以及附著物與衣物分離。

活性氧去污洗衣機

利用點解水產(chǎn)生的活性氧來分解衣物上的污垢。