西班牙、荷蘭和英國商人把豚鼠帶到歐洲之后,這種動物迅速成為上層社會和皇室的時髦寵物,甚至伊麗莎白女王也飼養(yǎng)豚鼠。有關(guān)豚鼠早的文字記錄可以追溯到公元1547年的圣多明哥,因為豚鼠并非伊斯帕尼奧拉島的土產(chǎn),所以這種動物很可能是被西班牙的旅行者帶來的。西方世界有關(guān)豚鼠的首次記載于1554年,出自瑞士自然學(xué)家康拉德·格斯納之手。這個含有兩個單詞的學(xué)名于1777年首次被俄克斯勒本采用,是其動物學(xué)上的種名和屬名的結(jié)合體。
豚鼠的體形在嚙齒類動物中偏大,體重在700~1200克(1.5~2.5磅)之間,體長在20~25厘米(8~10英寸)之間。身材短小但是強壯有力,頭較大,是身體的三分之一,眼睛大而圓,耳朵短小貼著頭部,毛發(fā)粗糙而且很容易脫落,沒有尾巴。豚鼠脊柱由36塊脊椎骨組成,其中頸椎7枚、胸椎13枚、腰椎6枚、薦椎4枚、尾椎6枚。肋骨13對,其中6對真肋、3對假肋、4對浮肋。前腳平直而強健有力,一般都會有4個趾頭,每個趾頭上都有尖利的爪;后腳有3個有爪的腳趾,而且都比較長。豚鼠靠腳底走路,行走時腳跟著地。
不再存在于它們的野生原生草原棲息地。然而,在它們滅絕之前,它們非常適應(yīng)并且能夠在各種環(huán)境中生存。例如,他們可以生活在廣闊的海拔范圍內(nèi),從海平面到4000米。雖然研究表明它們不能在極端炎熱或寒冷的環(huán)境中生存,但豚鼠可以承受從白天22?C到夜間-7?C的大范圍溫度。
在大自然中,野生黑豚鼠是強者,它們祖祖代代生活在大自然的深山叢林、大樹、竹根下或灌木叢中, 以洞為居。野生黑豚鼠由于體小力好,為了躲避豹、狼、狐、鷹、鴛等猛獸猛禽的襲擊,常常只能偷偷摸摸覓食,覓食一會兒,又只能躲藏起來,肚子餓了又偷偷出來覓食;長期整日反復(fù),便養(yǎng)成了晝夜行動的習(xí)性。