白蟻是生活在半封閉的巢穴系統(tǒng)中的群體生物,在黑暗的巢穴系統(tǒng)中自成一體,有人戲稱它為“黑暗中的居民”。這個巢穴系統(tǒng)要與外界發(fā)生聯(lián)系,并通過各種方式來獲得空氣中的氧氣,而把群體呼吸作用所產(chǎn)生的二氧化碳排出到巢外。白蟻巢穴系統(tǒng)的特點(diǎn)是二氧化碳含量特別高,比空氣的二氧化碳含量高數(shù)十倍到上百倍。
白蟻是一種有二億五千萬年生存歷史的昆蟲;有翅成蟲的前后翅幾乎等長,翅長超過身體;工蟻、兵蟻大多淡白色或灰白色,其胸腹間交接部分寬度變化不大,眼睛退化畏光,行隱蔽活動:食料為木質(zhì)纖維素類物質(zhì),不貯糧;屬不完全變態(tài)類昆蟲。而螞蟻僅有六千萬年生存歷史;其有翅成蟲的前翅大于后翅;多為黃色、褐色、黑色或桔紅色,其胸腹間有明顯細(xì)腰節(jié),不怕光,多在露天場所活動;以肉食性或雜食性為主,有貯糧習(xí)慣;屬完全變態(tài)類昆蟲。
科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一些在膜翅目社會性昆蟲中參與等級分化和生殖分工相關(guān)的基因家族在白蟻中也表現(xiàn)出了相似的特性。發(fā)現(xiàn)一些像卵黃蛋白原、保幼之類的調(diào)控因子,它們在白蟻的不同等級中的表達(dá)有顯著的差異。同樣的基因表達(dá)差異也存在于其他社會性昆蟲的等級調(diào)控中。
無翅補(bǔ)充型蟻王、蟻后(第三型蟻王、蟻后)比“第二型”更少見。在西沙原鼻白蟻和散白蟻群體內(nèi)發(fā)現(xiàn),在家白蟻群體內(nèi)也偶有發(fā)現(xiàn)。來自不具翅芽的幼蟲或來源于工蟻。
補(bǔ)充繁殖蟻有兩類:短翅型(或稱成蟲第二型)和無翅型(或稱成蟲第三型)。此種現(xiàn)象在較高級的白蟻科昆蟲的巢中比較少見。