公共關系是指某一組織為改善與社會公眾的關系，促進公眾對組織的認識，理解及支持，達到樹立良好組織形象、促進商品銷售目的等一系列公共活動。

它本意是社會組織、集體或個人必須與其周圍的各種內(nèi)部、外部公眾建立良好的關系。它是一種狀態(tài)，任何一個企業(yè)或個人都處于某種公共關系狀態(tài)之中。它又是一種活動，當一個工商企業(yè)或個人有意識地、自覺地采取措施去改善和維持自己的公共關系狀態(tài)時，就是在從事公共關系活動。

自從公共關系誕生以來，人們給其下一個準確定義的努力就沒有停止過。由于每個人的認識角度不同，對公共關系內(nèi)涵的理解也各異，于是就形成了許許多多的公共關系定義。20世紀70年代中期，美國的公共關系學者萊克斯·哈洛(RexHarlow)博士就搜集到472個公共關系的定義；還有人說，公共關系的定義已有上千條之多。于是有人不無幽默地說有多少公共關系學者，便有多少種公共關系的定義。

“管理職能說”這類定義把公共關系看做和計劃、財務一樣的管理職能，其中美國人萊克斯·哈洛博士的定義便是典型代表。他認為：公共關系是一種特殊的管理職能，它幫助—個組織建立并保持與公眾之間的交流、理解、認可與合作；它參與處理各種問題與事件；它幫助管理部門了解民意，并對其做出反應；它確定并強調(diào)企業(yè)為公眾利益服務的責任；它作為社會趨勢的監(jiān)視者，幫助企業(yè)保持與社會同步；它使用有效的傳播技能和研究方法作為基本工具。

”傳播管理說“這類定義將管理說和傳播說結合起來，強調(diào)公共關系是組織一種特定的傳播管理行為和職能。當代美國公共關系學術、馬里蘭大學的詹姆斯.格魯尼格教授認為，公共關系是一個組織與其相關公眾之間的傳播管理。