特定主題的會展是指圍繞特定主題集合多人在特定時空的集聚交流活動。狹義的會展僅指展覽會和會議；廣義的會展是會議、展覽會、節(jié)事活動和各類產(chǎn)業(yè)/行業(yè)相關展覽的統(tǒng)稱。會議、展覽會、博覽會、交易會、展銷會、展示會等都是會展活動的基本形式，世界博覽會為典型的會展活動，國內(nèi)會展產(chǎn)業(yè)鏈已經(jīng)相當完善。

到了封建社會，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，宣傳性展覽便有大型洞窟繪畫、華麗的壁畫、武器陳列、繡像陳列（如麒麟閣功巨像、凌煙閣功臣圖等）。宗廟和祭祀展覽也更為豐富和隆重，次數(shù)也更為頻繁。貿(mào)易展覽就出現(xiàn)“列肆十里”的街市和慶會；尤其是廟會和集市，不僅定期舉行，還伴有文藝表演（如歌舞、雜耍、戲劇等）。隨著貨幣的發(fā)展和流通，這種貿(mào)易展覽也由物物交換上升到貨幣結(jié)算，使展覽起了質(zhì)的變化。

刺激需求會展提供新產(chǎn)品示范的平臺，通過參展的產(chǎn)品或科技成果的展示，廣大消費者可以發(fā)現(xiàn)以前未曾有過的消費品和相關信息，可以促進消費結(jié)構(gòu)的優(yōu)化和重組，提高自己的消費水平。因此會展可以培養(yǎng)新的消費需求，更好地滿足消費者的需要。

貿(mào)易類會展項目是指為產(chǎn)業(yè)及制造業(yè)、商業(yè)等行業(yè)舉辦的展覽活動，參展商和參觀者主體都是商人，參展商可以是行業(yè)內(nèi)的制造商、貿(mào)易商、批發(fā)商、經(jīng)銷商、代理商等相關單位，參觀者主要是經(jīng)過篩選邀請來的采購商，一般的觀眾被排除在外，展覽的終目的達成交易。

消費類會展項目是指為社會大眾舉辦的展覽活動，這類會展項目多具有地方性質(zhì)，展出內(nèi)容以消費品為主，通過大眾媒介如電視、電臺、報刊、網(wǎng)絡等吸引觀眾。觀眾主要是消費者，消費者需要購買門票入場，這類項目非常重視觀眾的數(shù)量。

區(qū)分展覽項目是貿(mào)易性質(zhì)還是消費性質(zhì)，主要標準是觀眾的組成，即觀眾是貿(mào)易商還是一般消費者，而不是以展品，即工業(yè)品或消費品來反映。