茅臺酒作為世界三大名酒和中國三大名酒“茅五劍”之一，已有800多年的歷史。[46]建國后，茅臺酒又多次獲獎，遠銷世界各地，被譽為“世界名酒、“祖國之光”。[15]

茅臺酒有悠久的釀造歷史、獨特的釀造工藝、上乘的內(nèi)在質(zhì)量、深厚的釀造文化，以及歷史上在中國政治、外交、經(jīng)濟生活中發(fā)揮的無可比擬的作用、在中國酒業(yè)中的傳統(tǒng)特殊地位等綜合因素決定的，是三代偉人的厚愛和長期市場風(fēng)雨考驗、培育的結(jié)果。亦得到人民群眾在實際的生活品味和體驗中的贊譽之聲。

據(jù)傳遠古大禹時代，赤水河的土著居民——濮人，已善釀酒。

漢代，今茅臺鎮(zhèn)一帶有了“枸醬酒”。《遵義府志》載：枸醬，酒之始也。司馬遷在《史記》中記載：建元六年（前135年），漢武帝令唐蒙出使南越，唐蒙飲到南越國（今茅臺鎮(zhèn)所在的仁懷縣一帶）所產(chǎn)的構(gòu)醬酒后，將此酒帶回長安，敬獻武帝，武帝飲而“甘美之”，并留了“唐蒙飲構(gòu)醬而使夜郎”的傳說。這成為茅臺酒走出深山的開始，此后，一直作為朝廷貢品享盛名于世。

唐宋以后，茅臺酒逐漸成為歷代王朝貢酒，通過南絲綢之路，傳播到海外。

到了清代，茅臺鎮(zhèn)酒業(yè)興旺，“茅臺春”、“茅臺燒春”、“同沙茅臺”等名酒聲名鵲起?！叭A茅”就是茅臺酒的前身。迄今可查的早記載茅臺酒的史籍，是成書于清代嘉慶年間的《仁懷草志》，該書有“城西茅臺村制酒，全黔稱”的記載。[38]康熙四十三年（1704年），“偈盛燒房”將其產(chǎn)酒正式定名為茅臺酒。清《舊遵義府志》所載，道光年間，“茅臺燒房不下二十家，所費山糧不下二萬石?！钡拦舛辏?843年），清代詩人鄭珍詠贊茅臺“酒冠黔人國”。

咸豐四年（1854年），黃、白號農(nóng)民起義軍和同治初年的太平天國石達開部將李福獻的起義軍，先后在茅臺與清軍作戰(zhàn)，茅臺鎮(zhèn)被夷為廢墟，鎮(zhèn)上酒房全部毀于戰(zhàn)亂，茅臺酒的釀造因此中斷。[38]

同治二年（1863年），遵義團溪鹽商華聯(lián)輝（字檉塢），因公務(wù)前往茅臺，為滿足祖母要飲茅臺酒的要求，乃找來舊日的酒師，購置了一處廢棄的酒坊，恢復(fù)釀制茅臺酒，初茅臺酒只作為家釀自食或饋贈親友，直到10年之后，由于各方需求增大，華聯(lián)輝才擴大了生產(chǎn)規(guī)模，將產(chǎn)品正式作為商品出售，定名為回沙茅酒，酒房稱成義（亦名成裕）燒房，當(dāng)時規(guī)模只有兩個窖坑，年產(chǎn)1.5至2.5噸，由華氏所經(jīng)營的永隆裕鹽號經(jīng)銷，在茅臺、貴陽兩地出售。清末華聯(lián)輝死后，成義酒房先后由其子華之鴻、其孫華問渠經(jīng)營，直至1951年由政府接收。[38]

光緒五年（1879年），在成義酒房之后，出現(xiàn)了第二家茅臺酒坊——榮太和燒房，這個燒房是由仁懷縣大地主石榮霄、孫全太和王立夫聯(lián)合開設(shè)的。經(jīng)營不久，孫全太以石榮霄帳目不清為由，退出股金，榮太和燒房更名為榮和燒房。其規(guī)模較成義小，只有兩個窖坑，年產(chǎn)量1～1.5噸，全部在本地銷售。王立夫死后，約在1919年，燒房由石榮霄之孫王澤生（石榮霄本姓王，系石家養(yǎng)子）經(jīng)營。王澤生之后由其子王秉乾經(jīng)營至解放后。[38]

1929年，繼成義、榮和之后，在茅臺鎮(zhèn)又出現(xiàn)了第三家茅臺酒坊——衡昌酒廠，它是由貴陽商人周秉衡創(chuàng)設(shè)的。建廠之后，雖有窖坑17個，但因流動資金不足，年產(chǎn)量只有幾千斤。1938年，衡昌酒廠并入資本家賴永初為首組織的大興實業(yè)公司，1941年周秉衡為了賠賞其子周扶常虧損大興公司的2萬多銀元，將衡昌酒廠賣給賴永初，廠更名為恒興酒廠。[38]

1915年以前，兩家茅臺酒廠產(chǎn)量不過1萬公斤左右，自巴拿馬萬國博覽會獲獎后，需求量大增，兩家茅臺酒的產(chǎn)量增加一倍多，加上新建的恒興酒廠的產(chǎn)量，每年產(chǎn)酒都在2.5萬公斤以上