信用證是銀行信用為商業(yè)信用所作的一種擔保。信用證多是開證銀行依照申請人的請求而開立的，信用證的要求、指示、付款、金額等條款，其依據是申請人的開證申請書所列的內容，它也是基礎合同（買賣合同）的主要內容，該合同內容能否得到履行，則依賴于買賣雙方的商業(yè)信用。信用證的開立將這種商業(yè)信用轉化為一種銀行信用，即銀行信用為商業(yè)信用所做的一種擔保。
由于信用證是由銀行依自己的信用開立的向受益人保證付款的承諾，因此，信用證是一種銀行信用，并具有與其他支付方式不同的特點。信用證是一項不可撤銷的且由此構成開證銀行確定的承諾，即開證銀行保證向相符的提示承付。由此可見，信用證的開證銀行是付款人，不同于銀行只負第二性付款責任的一般擔保業(yè)務。
即期信用證是指，開證行或付款行收到符合信用證條款的跟單匯票或裝運單據后，立即履行付款義務的信用證。這類信用證包括即期付款信用證和要求即期匯票的議付信用證，其特點是受益人的收匯迅速、，有利于資金周轉。這種即期信用證在國際結算中使用得為普遍。
「電報償付」，用于議付信用證，即受益人所在地的議付銀行收到相符單據后，用電報或電傳向開證行或其指定行發(fā)出通知，說明單據已按規(guī)定寄送，要求立即付款，開證行或其指定行接到通知后立即付款。若開證行規(guī)定，向議付行的償付應由開證行的另一分行或第三方銀行辦理，則要及時向償付行提交照付索償的適當指示或授權，且不得以索償行必須向償付行證實單據相符作為先決條件。
