自二十世紀(jì)開始，火葬在世界各地被提倡，以節(jié)約土地資源?，F(xiàn)時(shí)中國(guó)大陸的火葬比例為53%，美國(guó)為26%，英國(guó)為70%，日本則超過90%。查考我國(guó)古代文獻(xiàn)，早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期我國(guó)某些地區(qū)就有火葬習(xí)俗。這在《列子·湯問》、 《呂氏春秋·義賞》、《荀子·大略》等篇均有記載?！赌印す?jié)葬下》記載道：“秦之西有儀渠之國(guó)者，其親戚死，聚柴薪而焚之。”

擺放尸體的箱會(huì)放在Retort中，然后將其放在溫度為760至1150 °C的火化爐火化。在火化過程中，尸體的大部份器官和軟組織都會(huì)因排放系統(tǒng)釋出的熱力和氣體而破碎和氧化。整個(gè)過程通常需時(shí)約兩個(gè)小時(shí)。

珠寶首飾，如手表和戒指，通常會(huì)在火化前拆下并退回家屬。其他須拆除的非天然物件還有心臟起搏器，因?yàn)樾呐K起搏器可能會(huì)爆炸或損毀火化爐。在英國(guó)和其他國(guó)家，承辦喪葬者須在運(yùn)送尸體到火葬場(chǎng)前把起搏器拆除，并簽署一份聲明，指出已拆除所有心臟起搏器。

火化完成后，骨頭碎片會(huì)從Retort掃出來，然后由操作者使用粉碎機(jī)，即骨灰研磨機(jī)（Cremulator），把其磨至沙土狀的骨灰（注意，骨灰的細(xì)密度會(huì)因骨灰研磨機(jī)的效率不同而有別，而骨碎里的識(shí)別芯片也可能在骨灰里，這取決于不同國(guó)家和設(shè)施）。骨灰研磨機(jī)通常會(huì)使用不同形式的旋轉(zhuǎn)或磨削機(jī)械裝置去以磨碎骨頭，如重金屬軸承對(duì)應(yīng)于舊機(jī)型。由于火化后的骨頭碎片被磨成灰土狀，因此也就稱為“骨灰”。而英文中，一般稱骨灰為“ashe”（有灰燼之意），但專門名稱為“cremains”是“cremated”火化和 “remains”遺體的混成詞。但在日本和臺(tái)灣，除非家屬事先請(qǐng)求，否則骨頭不會(huì)被磨成粉末，并由家屬自己或是喪葬業(yè)者代為去“收拾”火化后的骨灰，在臺(tái)灣此過程稱為“揀骨”。