在十六世紀的意大利，威尼斯運河由于經(jīng)常堵塞，成為影響人們生活的障礙，在較長時期的河道疏通工作中，早的挖掘機就此誕生。當時所謂的“挖掘機”只是模仿人們?nèi)肆ν谕恋膭幼?。真正意義上用于工業(yè)的挖掘機是在十九世紀產(chǎn)生的，以蒸汽機為驅(qū)動力的來源，驅(qū)動一個鏟子進行挖掘動作。經(jīng)過第二次工業(yè)革命的歐洲，新技術迅速發(fā)展，由此帶動了挖掘機的三次飛躍。

對挖掘機進行分類的方式主要有三種：

一種是根據(jù)驅(qū)動方式來劃分。較早的工業(yè)用挖掘機是由蒸汽機驅(qū)動的。在工業(yè)革命之后，蒸汽機誕生，其應用也擴展到挖掘機領域。這時的挖掘機主要用于鐵路建設、河道開挖，構造較為簡單，行走方式也比較單一，一般都是軌道式行走。履帶式行走的挖掘機出現(xiàn)在第二次工業(yè)革命之后，內(nèi)燃機成為當時工業(yè)生產(chǎn)的主要動力來源，內(nèi)燃機在挖掘機上的應用大大地擴大了挖掘機的工作效率。直到1899年前后，世界上的電力驅(qū)動挖掘機誕生，在世界大戰(zhàn)中，汽油機和柴油機成為了挖掘機的主要驅(qū)動器，提高了挖掘機行走動力，而且使挖掘機的應用變得更為廣泛。

第二種是以傳動方式來劃分。早先挖掘機一般都是采用機械傳動方式的，傳動機構主要是齒輪、履帶，這種傳動方式的缺點在于，當挖掘機鏟斗的負載較大，或者當挖掘機在平整度很差的操作環(huán)境中作業(yè)時，往往由于受力的突變而導致傳動機構斷裂，對挖掘效率的影響很大。后來液力變力矩傳動逐漸出現(xiàn)，成為后來挖掘機發(fā)展的主流方向。液力驅(qū)動挖掘機能夠避免由于開挖阻力的突增引起的突然熄火，使挖掘機工作狀態(tài)穩(wěn)定。到目前為止，大部分的挖掘機都是采用液壓傳動的。

第三種分類方式是以控制方式來劃分的。挖掘機的控制方式自從挖掘機產(chǎn)生以來，經(jīng)歷了復雜的進化。從古老的杠桿原理操縱，到后來的液壓和氣壓操縱，到現(xiàn)在的電氣控制，遙控器控制，以及結合計算機系統(tǒng)對挖掘機的實時狀態(tài)進行監(jiān)控和控制等等，其現(xiàn)代化和智能化的特征越來越明顯。