在人們的習慣意識中，往往把印章與篆刻看成是一回事。其實不然，它們之間在性質上有著明顯的區(qū)別。印章是信物，功能是實用，如古代的官印、私印、現代行政機關、團體的公章以及作為信譽憑證使用的圖章等。

篆刻是文人藝術家借用印章形式來表現自己的審美情趣、審美理想、抒發(fā)情懷而產生的。是從印章中分支出的一種藝術表現形式。它雖然仍借用印章形式作載體，但創(chuàng)作目的與印章的制作已完全不相同了。

在篆刻藝術的功能中也有實用的一面，即作品中也以文字作為創(chuàng)作素材，講究文字的可讀性，但它只是憑借這種形式，而不是通過清晰可讀的文字來表現其實用功能。它的創(chuàng)作目的是以藝術美為要素的。正是由于這一點，篆刻才能從實用印章中分離出來成為一門獨立的藝術形式。

印章

印章由于與篆刻之間性質的不同，在藝術上把印章稱作實用藝術；而篆刻，由于表達藝術創(chuàng)作的審美是其神圣的使命，所以稱之為表現藝術。然而，在古代的實用印章中，如秦漢印等，卻有著的藝術審美價值，這是歷代所公認的，也是無法否定的。

那么，有人可能會問，古代印章只是作為實用藝術，為什么稱之為表現藝術的篆刻還要以秦漢印為宗，把它作為學習篆刻的必修之課呢？這是因為無論秦漢印有多么高的藝術價值，它的誕生和制作是出于實用。

馬克思曾經說：“人也按照美的規(guī)律來塑造物體”。所以，它審美價值的出現是古代印工們無意識地遵循著藝術審美擴展要求的自然規(guī)律，去塑造物體的結果。對于制作和擁有它的古代人來說，其目的是在實用功利上，而決非在審美需求的屬性上。

在印章與篆刻的稱謂上，由于篆刻在表現美的同時，也存在實用功能的一面，如書畫家在他們的作品上鈐印等。因此，長期以來人們習慣把篆刻也稱為印章、篆刻的稱謂也就混用下來了。